Alsina 500 – Buenos Aires, Argentina
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En diciembre del año pasado mi marido me regaló para mi cumpleaños Bookstores of the World, un libro que reúne fotografías de librerías con historias curiosas, otras con detalles arquitectónicos singulares y todas con mucho encanto ubicadas en distintas partes del mundo, muchas de las cuales tuve la suerte de visitar. Lo considero una pequeña obra de arte, realizada por Jean-Yves Mollier y Patricia Sorel y editada por Abbeville Press.
Recibí el libro en Buenos Aires y me alegró ver que la Librería de Ávila https://www.instagram.com/libreriadeavila , estaba incluída entre sus páginas. En la reseña dicen que no sólo es la librería más antigua de la Argentina sino que también de América del Sur, dato del que no tengo total seguridad.
Al día siguiente me acerqué hasta la esquina de Bolívar y Alsina en el barrio de Monserrat para conocer esta librería que desde hacía mucho tiempo estaba en mi radar.
El edificio ha tenido varias modificaciones con el correr de los años sin embargo aún conserva en su fachada el antiguo nombre del lugar o como casi todos la conocen, la Librería del Colegio. Entré y sonaba El estudiante, una canción compuesta en 1983 por Los Twist. No pude evitar sonreír, lo tomé como un guiño.
El espacio es amplio con estanterías y mesas de libros usados, antiguos, revistas, mapas y curiosidades de otras épocas aunque también es posible encontrar novedades. Las temáticas van desde historia, filosofía, teatro sólo por mencionar algunas. Cuenta además con un gran subsuelo y entrepiso.
En un pequeño escritorio abarrotado de papeles y libros encontré a Miguel Ávila, el dueño de la librería, trabajando. Tuve la oportunidad de conversar con él y me contó una historia que me sorprendió. En1993, intervino para evitar que ese local lleno de historia se convirtiera en un McDonald’s, en una época en la que esas cadenas comenzaban a expandirse por la ciudad. Para hacerlo, realizó gestiones en el Arzobispado de Buenos Aires y con la ayuda de gente que creyó en su proyecto, entre ellos Jorge Bergoglio el futuro Papa Francisco, quien era el arzobispo de la ciudad, la librería volvió a abrirse en 1994, luego de haber permanecido cerrada durante cuatro años. No había quedado nada de lo original, todo había sido vendido y estaba listo para su demolición.
Me cuesta pensar en todo lo que se hubiera perdido si el edificio se hubiera demolido. Miguel me contó que la librería, en los comienzos del siglo dieciocho, fue el lugar de reunión para la lectura de libros que venían de Francia y que estaban prohibidos por sus ideas revolucionarias. Los nombres de esos jóvenes lectores me sonaron familiares: Manuel Belgrano, Mariano Moreno, Juan José Paso, algunos de los protagonistas de la Revolución de Mayo, quienes plantaron la primera semilla para la independencia.
La librería fue fundada en 1785 por Francisco Salvio Marull, boticario, quien vendía hierbas medicinales además de libros. Está ubicada frente a lo que fue el Real Colegio de San Carlos, hoy Colegio Nacional de Buenos Aires, fundado en 1783 y aún considerado una de las instituciones educativas más prestigiosas del país.
A lo largo del tiempo, la librería fue frecuentada por destacadas figuras de la cultura argentina, como Jorge Luis Borges, Victoria Ocampo, Adolfo Bioy Casares, Leopoldo Lugones y Roberto Arlt, entre muchos otros.
La Librería de Ávila fue declarada Lugar Histórico Nacional, de Interés Cultural y Patrimonio Histórico de la Ciudad de Buenos Aires. Siempre quiero creer que esos títulos ayudan a proteger los espacios que contienen parte de nuestra historia.
No puedo dejar de preguntarme, y perdón por insistir con esto, qué hubiera pasado si Miguel Ávila no hubiera tenido la convicción de recuperar un lugar lleno de historia. Vuelvo a mirar el libro que recorre el mundo con las fotos de esta librería que estuvo a punto de dejar de existir y me siguen conmoviendo las personas que apuestan a la cultura, a mantener viva la historia y el patrimonio de las ciudades contra viento y marea.
Le estoy muy agradecida a Miguel Ávila por la conversación y por su generosidad al compartir historias.
Apoyemos a las librerías independientes y si estás en Buenos Aires, te recomiendo que la visites.
Librería de Ávila: https://www.instagram.com/libreriadeavila
Alsina 500- Monserrat, Ciudad de Buenos Aires, Argentina.
English
Last December, my husband gave me Bookstores of the World for my birthday—a book featuring photographs of bookstores, some with fascinating stories, others with unique architectural details, and all of them charming, located in different parts of the world many of which I’ve been lucky to visit. I consider it a little work of art, created by Jean-Yves Mollier and Patricia Sorel and published by Abbeville Press.
I received the book in Buenos Aires and was pleased to see that the Librería de Ávila https://www.instagram.com/libreriadeavila was mentioned in its pages. The review claims that it is not only the oldest bookstore in Argentina but also in South America, a fact I’m not entirely sure about.
The next day, I headed to the corner of Bolívar and Alsina in the Monserrat neighborhood to check out this bookstore that had been on my radar for a long time.
The building has been modified several times over the years, but its façade still bears the old name of the place—or, as almost everyone knows it Librería del Colegio (the school bookstore). I walked in and heard “El estudiante,” (the student) a song composed in 1983 by an Argentine rock band: Los Twist. I couldn’t help but smile.
The room is spacious, with shelves and tables filled with used and vintage books, magazines, maps, and curiosities from other eras, though you can also find new releases. The topics range from history and philosophy to theater, to name just a few. It also features a large basement and a mezzanine.
At a small desk cluttered with papers and books, I found Miguel Ávila, the bookstore’s owner, working. I had the chance to talk with him, and he told me a story that surprised me. In 1993, he stepped in to prevent that historic space from becoming a McDonald’s, at a time when those chains were beginning to spread throughout the city. To do so, he negotiated with the Archdiocese of Buenos Aires, the owners of the space, and with the help of people who believed in his project, among them Jorge Bergoglio, the future Pope Francis, who was at that time the archbishop of the city the bookstore reopened in 1994, after having been closed for four years. Nothing of the original remained; everything had been sold off, and the building was ready for demolition.
It’s hard for me to imagine all that would have been lost if the building had been demolished. Miguel told me that in the early eighteenth century, the bookstore served as a gathering place for people to read books from France that were banned because of their revolutionary ideas. The names of those young readers sounded familiar to me: Manuel Belgrano, Mariano Moreno, Juan José Paso—some of the key figures of the May Revolution, who planted the first seeds of independence.
The bookstore was founded in 1785 by Francisco Salvio Marull, an apothecary who sold medicinal herbs as well as books. It is located across from what was once the Real Colegio de San Carlos, now the Colegio Nacional de Buenos Aires, which was founded in 1783 and is still considered one of the country’s most prestigious educational institutions.
Over the years, the bookstore was frequented by prominent figures in Argentine culture, such as Jorge Luis Borges, Victoria Ocampo, Adolfo Bioy Casares, Leopoldo Lugones, and Roberto Arlt, among many others.
La Librería de Ávila has been designated a National Historic Site, a Site of Cultural Interest, and a Historic Landmark of the City of Buenos Aires. I always like to think that such designations help protect the places that hold a part of our history.
I can’t help but wonder—and forgive me for bringing this up again—what would have happened if Miguel Ávila hadn’t been so determined to restore a place steeped in history. I look once more at the book that takes readers around the world through photos of this bookstore, which was on the brink of disappearing, and I’m still moved by people who are committed to culture and to keeping the history and heritage of cities alive against all odds.
I am very grateful to Miguel Ávila for our conversation and for his generosity in sharing his stories.
Let’s support independent bookstores, and if you’re in Buenos Aires, I recommend you visit it.
Librería de Ávila: https://www.instagram.com/libreriadeavila
Alsina 500- Monserrat, Ciudad de Buenos Aires, Argentina
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